Manet war Zeit seines Malerlebens stets ein Einzelgänger geblieben, der sich mit den anderen Impressionisten nur dann verbündete, wenn es um die Verteidigung allgemeiner impressionistischer Grundsätze ging, wie etwa das Malen im Freien oder das kühne und zugleich tiefgründige Einfangen der momentanen Wahrheit einer Impression.

Und obwohl er an der ersten Impressionisten-Ausstellung 1874 gar nicht teilgenommen hatte, ging er mit Monet und Renoir zum Malen an die Seine. Im selben Jahr reiste er auch nach Venedig und verewigte die Stadt mit kurzen, heftigen Strichen in leuchtenden Farben auf dem Papier. Sehr bald kehrte er jedoch wieder zurück in die zwielichtige Halbwelt des Pariser Nachtlebens und begann mit einer ganzen Serie bunt gemischter Sujets – Bars, Zirkusse und Kokotten –, die er bis zu seinem Tod 1883 im Alter von 52 Jahren fortführte.

EDOUARD MANET, Klematis in einer Kristallvase, um 1882
Leinwand, 56 × 35,5 cm, Paris, Musée d’Orsay

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Obwohl Manet stets als Anführer der impressionistischen Bewegung bezeichnet wurde, ähnelte sein Stil viel mehr dem von Degas, der gänzlich bestritt, ein Impressionist zu sein. Manet, Renoir, Sisley und andere wurden auch unter dem Namen „La Bande à Manet“, Manets Bande, bekannt.

EDOUARD MANET, Die Straßenarbeiter, Rue Mosnier, 1878
Leinwand, 64 × 80 cm, Privatbesitz

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Manet war der einzige Impressionist, der auch Kriegsszenen malte. Einer der Vorwürfe der Kritiker lautete zwar, dass die Impressionisten die Welt stets nur von ihrer schönen Seite darstellen, Manet jedoch öffnete sich für die Probleme seiner Zeit. Eines seiner berühmtesten Gemälde zeigt die Erschießung des Kaisers Maximilian, dem 1867 französische Truppen bei der Machtübernahme in Mexiko zur Seite gestanden hatten. Manet war so angewidert von Louis Napoleons Betrug, weil dieser Maximilian unter dem Drängen der Vereinigten Staaten seinem Schicksal überlassen hatte, dass er das Exekutionskommando in französische Uniform steckte und die Szene nach Goyas Meisterwerk „Der dritte Mai“ arrangierte.

EDOUARD MANET, Ein Soldat, 1867-68 (Detail aus der Erschießung)
Leinwand, 99,1 × 59,1 cm, London, National Gallery

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„Am meisten schätzen wir jedoch die wunderschönen, lichtdurchfluteten, schimmernden Landschaften, die uns überall auf der Welt von den Wänden der Museen entgegenleuchten und nie etwas von ihrer Brillanz und Lebensfreude eingebüßt haben. Das macht die Werke der Impressionisten wahrscheinlich zu den populärsten Bildern aller Zeiten.“

EDOUARD MANET, Der Canale Grande in Venedig, 1875
Leinwand, 57 × 48 cm, San Francisco, Provident Securities Company

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